– Ты новая наложница нашего царя? – спросила меня самая старшая из них, бросив беглый взгляд на телохранителя Куруша.
– Да, я Анника – новая наложница вашего царя, – гордо ответила я. – К сожалению, Куруш постоянно занят, а мне одной скучно в его покоях. К тому же, я не привыкла проводить время в праздности. В Храме Иштар меня приучили к труду, и я с детства очень тяжело переношу безделье.
– Меня зовут Леля, – вежливо представилась собеседница в ответ. – Мое имя означает «степной цветок». Я командую отрядом всадниц Куруша. А ты жрица, раз воспитывалась в Храме Иштар?
Леля была гораздо старше меня, примерно одного возраста с Инанной. Во время разговора я с интересом рассматривала ее – девушка была очень красива. Высокого роста, крепкая и стройная, она казалась мне идеалом женщины-воительницы. Ее длинные черные волосы были на мужской манер заплетены во множество косичек и перевязаны ярко-красной лентой. Плотные пестрые брюки соблазнительно обтягивали статные ноги, а сверху была надета синяя туника, подчеркивающая выдающуюся грудь.
– И как же трудятся жрицы Иштар? – продолжала свои расспросы Леля.
– Жрицы одаривают своей любовью мужчин, – охотно объяснила я. – С удовольствием расскажу вам об этом подробно. Но как-нибудь в другой раз, если будет интересно. А пока скажите, как вы проводите время в армии Куруша?
– Мы постоянно упражняемся, – ответила Леля. – Не думаю, что наложницу царя может заинтересовать наша жизнь. Наши единственные развлечения – это упорные тренировки и состязания.
– О, такое времяпровождение мне кажется очень интересным, – обрадовалась я. – Меня с детства воспитывали почитать воинов. Ведь Иштар сама вела в бой войска. Богиня скакала во главе армии с обнаженной грудью, и ее длинные волосы развивались на ветру. Мужчин это вдохновляло на бой. Они знали, что Иштар принесет им победу. А если и погибнут в битве, то сразу попадут в страну Любви, созданную Богиней для своих отважных бойцов. Иштар с древности почитают как Богиню Любви и войны. Разве вы не знали об этом?
– Прости, Анника, в персидском войске слишком мало знают об Иштар. Мы почитаем других Богов.
– А какая Богиня отвечает у вас за победу в бою?
– Наше войско объединяет очень многие народы. В персидской армии каждый может почитать своих Богов. Но сам Куруш поклоняется Священному Огню. Мы здесь все по рождению персиянки и тоже Огнепоклонницы. Поэтому не удивляйся, Анника, что мы ничего не знаем про Иштар.
– Ничего страшного, Леля, я расскажу вам о Великой Богине, – поспешила успокоить я ее. – Сам Куруш с удовольствием участвовал в наших любовных ритуалах. И даже показал себя как потрясающий любовник.
От этих моих слов Леля почему-то нахмурилась.
– Значит, у нашего царя была любовная связь со жрицами? – задумчиво уточнила она. – Анника, а ты не хочешь поучаствовать в нашем воинском ритуале?
– Хочу.
– О, ты пришла к нам как раз вовремя, – сказала Леля. – Через несколько дней у нас пройдут женские скачки. Куруш обещал наградить победительницу дорогим подарком. И сейчас мы усиленно готовимся к этим соревнованиям. Не хочешь поскакать вместе с нами?
– Конечно, хочу! – воскликнула я.
– Хорошо, – удовлетворенно кивнула Леля. – Приходи завтра на рассвете. Подберем тебе резвую лошадку и посмотрим, на что ты способна.
3. Падение
С восходом солнца жизнь в лагере персов забурлила. С неохотой оставив в шатре спящего Куруша, я отправилась в расположение женского конного отряда.
Территория, на которой располагались девушки-всадницы, была скрыта от нескромных мужских взглядов высокой изгородью. Проход тщательно охранялся и мужчин дальше гостевого двора не допускали. Даже царь не имел право заходить во внутренние покои девушек.
Шатры всадниц стояли вокруг манежа для тренировок. Конюшни находились неподалеку, но девушки сами за лошадьми не ухаживали. Доблестных воительниц окружал огромный штат прислуги.
«Тренировки, конечно, дело хорошее, – думала я по дороге. – Но я вовсе не хочу из-за них лишаться утренних ласк своего возлюбленного. Сейчас Куруш нежно прижал бы меня к себе. А может, проснувшись, сразу захотел бы осчастливить мое лоно своей крепкой плотью».
– Привет, Анника, – радушно приветствовали меня всадницы. – Будешь участвовать в скачках?
– Да, мне бы хотелось, – с энтузиазмом ответила я.
Воспользовавшись заминкой перед тренировкой, мы с девушками начали знакомиться. Всадницы называли свое имя, имя отца и род, из которого они происходили. К сожалению, я совсем ничего не знала о знатных персидских семьях. Но глядя, как девушки гордятся своими корнями, я невольно проникалась уважением к их прославленным предкам.
В качестве наставниц Леля приставила ко мне двух подружек Дарью и Маню. Дарья происходила из царского рода. Ее имя означало «победительница». Несмотря на знатное происхождение, она отличалась исключительной скромностью, простыми и приятными манерами.
Маня – родственница Дарьи. Ее имя можно перевести как «небеса». Это девушка удивительной красоты, с длинными русыми волосами и серыми выразительными глазами. Ее костюм для верховой езды был необычайно яркого голубого цвета с золотой отделкой.
– Какие красивые у тебя шаровары, – восхитилась я, осматривая ее одежду. – Наверное, в них очень удобно ездить верхом?
– Да, удобно, – согласилась Маня. – Я сама придумала такой фасон. Видишь, у остальных девочек брюки довольно узкие. Они плотно обтягивают ноги, как у всадников-мужчин. А я подумала, что будет гораздо красивей, если сшить шаровары из легкой ткани и уложить их под седло складками.
– Не могу пока судить, удобны ли твои шаровары для верховой езды. Но они потрясающе красивы. Я бы тоже такие хотела.
– А у меня здесь своя портниха, – похвасталась Маня. – Если хочешь, она и тебе сошьет такие шаровары.
– Девочки, хватит болтать, – строго прикрикнула на нас Леля. – Анника, садись на Искру.
Искра, молодая гнедая кобыла, нервно перебирала ногами и проявляла признаки беспокойства.
– Леля, ты уверена, что Анника с ней справится? – озабоченно спросила Маня. Но на ее вопрос никто не ответил.
Занятия у девушек начинались с краткой молитвы Богу Огня. Они читали ее на каком-то незнакомом мне языке. Потом Леля всех распределила на маленькие группы и дала задания. Дарья с Маней занимались вместе со мной и показывали упражнения. Конечно, мне было за ними не угнаться. Но я совершенно не переживала по этому поводу, радуясь тому, что теперь у меня появились подружки и мы с ними довольно весело проводили время.
Сделав необходимые распоряжения, Леля подошла ко мне.
– Анника, ты еще не передумала участвовать в скачках? – строго спросила она. – Видишь, ты самая слабая из нас. Понимаешь, что тебе не выиграть ни одного заезда? А сейчас ты только отвлекаешь нас от подготовки. Думаю, тебе лучше уйти с манежа и придумать себе какое-нибудь другое развлечение.
От ее замечания я густо покраснела. Конечно, Леля была права: скачки мне не выиграть. Но все равно, это не давало ей права так со мной обходиться.
– Я не уйду, – решительно ответила я.
– Тогда не обижайся. Садись на Искру. Попробую тебя хоть чему-то научить, – скомандовала Леля.
Я забралась на гнедую лошадку и стала выполнять все распоряжения своей учительницы. Искра возбужденно ржала и отказывалась подчиняться, а Леля гневно кричала на меня.
Я чувствовала, как мои уставшие ноги ослабевают, и удержаться в седле становится все труднее. В какой-то момент раздосадованная Леля нервно хлестнула лошадь по крупу. Искра резко вздыбилась и я, словно перышко сорвалась с ее спины.
Что происходило дальше, я знаю только по рассказам других девушек. Ударившись о землю, я потеряла сознание. Вдруг, словно из-под земли, на манеже появился Куруш. Он бережно переложил меня на щит и приказал отнести в свой шатер.
В себя я пришла только ночью. Огляделась, вокруг темнота. Лишь тусклая масляная лампа освещала обеспокоенное лицо Куруша. Увидев, что я очнулась, он со страхом посмотрел мне в глаза.
– Анника, слышишь меня? Можешь пошевелить пальцами?
Я крепко сжала кулаки.
– Чувствуешь свои ноги? – с тревогой спросил он.
– Да, ты гладишь меня по ногам. А что случилось?
– Ничего особенного, – со вздохом облегчения ответил он. – Просто ты сломала себе спину. Но сейчас все плохое уже позади. Я выкупил тебя у смерти. Оказывается, тебе предначертано погибнуть от падения с лошади. Я этого не знал. Сегодня у меня получилось спасти тебе жизнь. Но следующее падение может стать фатальным.
